“Últimamente olvida todo”.

“Me vuelve a preguntar lo mismo varias veces”.

“Antes hacía sus pagos sin problema y ahora se confunde”.

“Dice que es normal por la edad, pero nosotros notamos que ha cambiado”.

Estas situaciones son frecuentes en las familias de adultos mayores. El problema es que no siempre es sencillo distinguir entre los cambios esperables del envejecimiento y un deterioro cognitivo que necesita estudiarse.

Un olvido aislado no significa que una persona tenga demencia. Lo que merece mayor atención es un cambio respecto a cómo funcionaba antes, especialmente cuando comienza a repetirse, aumenta con el tiempo o afecta actividades que previamente realizaba de manera independiente.

No todo olvido es demencia

Con la edad puede ser más difícil recuperar rápidamente un nombre, recordar dónde se dejó un objeto o aprender información nueva.

Por ejemplo, una persona puede olvidar momentáneamente el nombre de alguien y recordarlo después. También puede entrar a una habitación y olvidar qué iba a buscar o necesitar más tiempo para aprender a utilizar un aparato nuevo.

Por sí solos, estos cambios no permiten hablar de demencia.

La situación es diferente cuando los problemas comienzan a afectar de manera consistente la memoria, el lenguaje, la orientación, la atención, el razonamiento o la capacidad para desenvolverse en la vida cotidiana.

La pregunta más importante no es “¿olvida?”, sino “¿qué ha cambiado?”

Cuando evalúo a una persona con sospecha de deterioro cognitivo, uno de los aspectos más importantes es comparar su funcionamiento actual con el que tenía anteriormente.

Un mismo resultado puede significar cosas distintas dependiendo de la edad, escolaridad, ocupación, antecedentes médicos y nivel previo de funcionamiento de cada persona.

Por eso conviene observar cambios concretos.

1. Repite preguntas o conversaciones

Preguntar varias veces lo mismo en periodos cortos, olvidar conversaciones recientes o no recordar información que acaba de recibir puede ser más significativo que olvidar ocasionalmente dónde dejó las llaves.

2. Empieza a tener dificultades con actividades que antes dominaba

Puede confundirse al realizar pagos, administrar dinero, seguir una receta conocida, organizar medicamentos, utilizar el teléfono o desplazarse a lugares habituales.

La pérdida de autonomía en actividades previamente dominadas merece especial atención.

3. Se desorienta

Confundirse con fechas de manera ocasional puede ocurrir. Es diferente perder con frecuencia la noción del día, el mes, el lugar en el que se encuentra o desorientarse en sitios conocidos.

4. Tiene problemas para encontrar palabras o seguir conversaciones

La familia puede notar que utiliza palabras muy generales como “eso” o “esa cosa”, pierde el hilo de lo que estaba diciendo, sustituye palabras o tiene mayor dificultad para comprender explicaciones complejas.

Los cambios cognitivos no siempre comienzan por la memoria.

5. Su forma de resolver problemas ha cambiado

Algunas personas comienzan a cometer errores poco habituales, necesitan ayuda para organizar tareas sencillas o tardan mucho más en tomar decisiones que antes resolvían con facilidad.

6. Aparecen cambios importantes de conducta o personalidad

En determinadas enfermedades neurodegenerativas pueden presentarse cambios en iniciativa, conducta social, juicio, apatía, impulsividad o regulación emocional.

Cuando estos cambios son nuevos y persistentes, también deben estudiarse aunque la familia no observe todavía una pérdida importante de memoria.

¿Qué diferencia un olvido normal de un problema que necesita evaluación?

Una forma sencilla de pensarlo es observar tres aspectos:

Frecuencia. El problema ocurre repetidamente y no solo de manera ocasional.

Cambio. La persona funciona de manera diferente a como lo hacía antes.

Repercusión. La dificultad empieza a afectar actividades, relaciones, decisiones o independencia.

Por ejemplo, olvidar alguna vez una cita puede ocurrir a cualquier edad. Olvidar constantemente las citas aunque estén anotadas, no recordar que se habló sobre ellas y necesitar que otra persona supervise la agenda es un cambio diferente.

“Pero él dice que está perfectamente”

Esto también ocurre con frecuencia.

La persona puede notar claramente sus dificultades y sentirse preocupada por ellas. En otros casos, puede minimizar los cambios o no reconocerlos con la misma claridad que sus familiares.

Por ello, durante una valoración neuropsicológica la información de la familia puede aportar datos importantes sobre la evolución y el funcionamiento cotidiano.

No se trata de discutir con la persona ni de convencerla de que “tiene demencia”. Se trata de documentar qué está ocurriendo.

¿Para qué sirve una evaluación neuropsicológica?

Una evaluación neuropsicológica no consiste únicamente en aplicar una prueba de memoria.

Se analiza el funcionamiento de distintas áreas cognitivas, entre ellas:

• memoria y aprendizaje;
• atención;
• lenguaje;
• orientación;
• funciones ejecutivas;
• velocidad de procesamiento;
• habilidades visuoespaciales y visuoconstructivas.

Los resultados se interpretan junto con la historia clínica, antecedentes, escolaridad, funcionamiento cotidiano y cambios reportados por la persona y su familia.

El objetivo es identificar qué funciones están conservadas, cuáles presentan dificultades y qué patrón forman en conjunto.

Esta información puede contribuir a diferenciar entre cambios asociados con la edad, deterioro cognitivo leve, un posible trastorno neurocognitivo u otras condiciones que también pueden producir dificultades cognitivas.

Tener problemas de memoria no significa automáticamente tener Alzheimer

Este punto es importante.

Existen distintas causas de deterioro cognitivo y distintos tipos de demencia. Además de la enfermedad de Alzheimer, existen cuadros vasculares, demencia con cuerpos de Lewy, enfermedades frontotemporales y presentaciones mixtas.

También existen condiciones médicas, emocionales, farmacológicas o relacionadas con el sueño que pueden afectar el funcionamiento cognitivo.

Por eso no es conveniente intentar establecer el diagnóstico únicamente mediante síntomas encontrados en internet o mediante una prueba breve realizada de forma aislada.

¿Cuándo recomiendo realizar una valoración?

Conviene considerar una evaluación cuando la propia persona o su familia identifica un cambio persistente en memoria, lenguaje, orientación, atención, conducta o capacidad para realizar actividades habituales.

También puede ser útil cuando existe una duda diagnóstica y se necesita establecer un punto de referencia objetivo para comparar la evolución posteriormente.

No es necesario esperar a que la persona deje de reconocer a sus familiares, se pierda o pierda completamente su independencia.

La evaluación puede realizarse desde etapas mucho más tempranas.

¿Qué información conviene llevar a la primera consulta?

La familia puede preparar ejemplos concretos:

• desde cuándo comenzaron los cambios;
• cuál fue el primer problema observado;
• si los síntomas han aumentado;
• qué actividades realiza de manera independiente;
• qué actividades ahora requieren supervisión;
• medicamentos actuales;
• enfermedades y antecedentes neurológicos;
• estudios médicos previos;
• cambios recientes de conducta, sueño o estado emocional.

Decir “tiene mala memoria” aporta menos información que explicar: “desde hace seis meses pregunta cuatro o cinco veces lo mismo durante la mañana y ya no recuerda algunos pagos que acaba de realizar”.

Los ejemplos cotidianos ayudan a comprender mejor el problema.

¿Qué pasa después de la evaluación?

Al finalizar el proceso, los resultados deben traducirse en información útil para la persona y su familia.

Además de establecer el perfil cognitivo, es importante explicar qué capacidades permanecen conservadas, dónde se encuentran las principales dificultades y qué medidas pueden implementarse en casa.

Dependiendo del caso, también puede recomendarse seguimiento médico, estudios complementarios, rehabilitación neuropsicológica, modificaciones en la supervisión o una nueva valoración después de determinado periodo.

Evaluación neuropsicológica de memoria y deterioro cognitivo

Si has comenzado a preguntarte si los cambios de memoria de tu familiar corresponden a la edad o representan algo diferente, no necesitas esperar a que el problema sea severo para estudiarlo.

En Medicina Cognitiva realizo evaluación neuropsicológica de adultos y adultos mayores con dificultades de memoria, sospecha de deterioro cognitivo y distintos tipos de demencia.

La valoración busca responder una pregunta concreta: qué está cambiando cognitivamente y cómo está afectando la vida de la persona.

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Npsic. Emmanuel Venegas Bernal

Neuropsicología clínica
Centro de Neuropsicología Infantil y del Adulto Mayor | Medicina Cognitiva

Preguntas frecuentes

¿Todos los problemas de memoria en adultos mayores son demencia?

No. Pueden existir cambios relacionados con el envejecimiento y otras condiciones que afecten temporal o permanentemente la memoria. El diagnóstico requiere analizar el conjunto de síntomas, antecedentes y funcionamiento de la persona.

¿Qué es más preocupante: olvidar nombres o repetir preguntas?

No existe un síntoma aislado que determine un diagnóstico. Sin embargo, la repetición frecuente de preguntas o conversaciones recientes puede justificar una valoración cuando representa un cambio respecto al funcionamiento previo.

¿La demencia siempre comienza con problemas de memoria?

No. Algunas enfermedades pueden comenzar principalmente con alteraciones del lenguaje, conducta, funciones ejecutivas, habilidades visuoespaciales u otros procesos cognitivos.

¿Una prueba de memoria es suficiente para diagnosticar demencia?

No. Una valoración adecuada requiere integrar diferentes funciones cognitivas con los antecedentes clínicos y el funcionamiento cotidiano. En algunos casos también se requieren estudios y valoración médica complementaria.

¿Cuándo debo llevar a mi familiar a una evaluación neuropsicológica?

Cuando exista un cambio persistente en memoria, lenguaje, orientación, conducta, razonamiento o independencia respecto a cómo funcionaba anteriormente. No es necesario esperar a que las dificultades sean graves.